La alimentación en sus aspectos conceptuales ha sufrido importantes transformaciones estos últimos años. La necesidad de atender a nuevas exigencias sociales y de salud ha motivado la aparición de los alimentos funcionales y nutracéuticos, que, además de sus funciones nutritivas generales, presentan determinadas propiedades para el mantenimiento de la salud.

Los alimentos funcionales y nutracéuticos, consumidos como parte de una dieta equilibrada y acompañados de un estilo de vida saludable ofreciendo la posibilidad de mejorar la salud o prevenir ciertas enfermedades.

La definición de nutracéuticos también varía de un país a otro. En pocas palabras, se puede definir como un suplemento dietético, presentado en una matriz no alimenticia (píldoras, cápsulas, polvo, etc.), de una sustancia natural bioactiva concentrada, tienen un efecto favorable sobre la salud mayor que el que podría tener el alimento normal

La industria nutracéutica ha evolucionado desde la definición original del Dr. DeFelice. Es un campo de estudio biológico y basado en plantas increíblemente técnicas y científicamente orientadas que puede ser complicado de entender.

Lo primordial que debe saber es que los nutracéuticos tienen como objetivo mejorar la salud de una persona. Algunos nutracéuticos pueden tener un objetivo o propósito particular, como retrasar el proceso de envejecimiento o apoyar el sistema digestivo.

Los nutracéuticos pueden clasificarse según:

• La base de sus fuentes naturales
• Condiciones farmacológicas
• Constitución química de los productos (fitoquímicos)

Tomar un nutracéutico puede ayudar a mejorar aquellos que tienen un problema de salud. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), alrededor de un tercio de todas las muertes por cáncer podrían evitarse si nuestro estilo de vida cambiara.

Los nutracéuticos pueden ayudar a los consumidores a cambiar su estilo de vida aumentando su ingesta de nutrientes y beneficiando potencialmente su bienestar general.

Beneficios de los nutracéuticos:

• Prevención de dolencias
• Puede tener efectos antienvejecimiento
• Estimulan la flora intestinal
• Reducen los lípidos sanguíneos

Criterios que deben cumplir los nutracéuticos:

– Ser productos de origen natural, aislados y purificados sin algún tipo de manipulación química.

– Deben tener efectos beneficiosos para la salud: mejora de una o más funciones fisiológicas, acción preventiva o curativa, y mejora de la calidad de vida, y aportar una estabilidad temporal.

– Superar un análisis de estabilidad y toxicología y análisis químico.

– Deben realizarse estudios reproducibles de sus propiedades.

Tipo de nutracéutico según su funcionalidad

Suplemento dietético:

Son productos que contienen nutrientes derivados de los alimentos. Los suplementos dietéticos se envasan en una variedad de formas, como polvos o cápsulas. Conjuntamente de los beneficios nutricionales, los suplementos dietéticos nutracéuticos pueden usarse para ciertas afecciones de salud, como los síntomas de la menopausia o para apoyar el sistema digestivo. 

Alimentos funcionales:

Son diferentes de los productos farmacéuticos y los suplementos. No están en forma de tableta o píldora, pero por lo general se parecen a cualquier otro alimento.

Alimentos médicos y medicinales:

Se emplean para ayudar al manejo nutricional de una dolencia específica. Por ejemplo, se pueden usar alimentos medicinales para ayudar a aliviar la inflamación. Estos alimentos también se utilizan para ayudar a proteger contra numerosas dolencias crónicas o relacionadas con la edad.